Il telescopio Webb ha trovato chiari segni di vita extraterrestre

Con una scoperta rivoluzionaria, il James Webb Space Telescope della NASA ha potenzialmente identificato indicazioni di vita extraterrestre su un lontano pianeta extrasolare noto come K2-18b, che è 8,6 volte la massa della Terra.

Uno studio di prossima pubblicazione, che sarà pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, spiega in dettaglio come il telescopio James Webb ha individuato una molecola chiamata dimetilsolfuro (DMS), una sostanza generata esclusivamente da organismi viventi sulla Terra. Oltre al DMS, i ricercatori hanno anche osservato la presenza di molecole contenenti carbonio, come metano e anidride carbonica, all’interno dell’atmosfera dell’esopianeta.

I ricercatori hanno espresso profondo stupore per questi risultati iniziali, suggerendo che K2-18b potrebbe avere il potenziale per fornire la prima conferma in assoluto della vita extraterrestre.

Gli astronomi prestano da tempo attenzione a questo mondo lontano: si trova nella zona di potenziale abitabilità ed è coperto da un oceano.

Questo è il modo in cui gli artisti hanno rappresentato (vedi sotto) questo pianeta in base alle conoscenze disponibili su di esso. Appartiene a una stella piccola e fioca nella costellazione del Leone, la nana rossa K2-18. Si trova a 120 anni luce da noi. Cioè, la luce proveniente da essa impiega 120 anni per raggiungerci.

K2-18, purtroppo, non può essere visto ad occhio nudo; è stato scoperto solo all’inizio degli anni 2000. E solo nel 2015 è diventato chiaro che ha dei pianeti. Questa illustrazione mostra il pianeta K2-18 b. È 2,6 volte più grande della Terra in dimensioni e 8,6 volte più pesante in massa.

Inoltre, la sua densità media è di soli 2,4 grammi per centimetro cubo. Per fare un confronto: la Terra ne ha 5,5. Pertanto, questo pianeta è considerato meno una super-Terra e più un mini-Nettuno.

Secondo gli scienziati ha un solido nucleo roccioso, ma è ricoperto da uno spesso manto di vera acqua. In parte sotto forma di ghiaccio e in parte allo stato liquido.

Nel 2019, utilizzando il telescopio Hubble, è stato possibile determinare che l’atmosfera di questo pianeta contiene dal 20 al 50 per cento di vapore acqueo. Nell’atmosfera terrestre, tra l’altro, dallo 0,2 al 2,5%. Ciò significa che K2-18 b è un mondo ancora più umido e acquoso del nostro. È considerato un pianeta oceanico.

Inoltre, si trova a soli 21 milioni di chilometri dal suo debole sole. Questo è quasi tre volte più vicino di Mercurio alla nostra stella. Ma poiché lì il Sole è molto più debole, il suo piccolo Nettuno riceve dalla sua stella esattamente la stessa quantità di energia che la Terra riceve dalla propria.

Pertanto, K2-18 b si trova nella cosiddetta zona potenziale abitabile, cioè alla distanza ottimale dalla stella, quella che gli consente di mantenere l’acqua liquida, e quindi la vita, che non possiamo ancora immaginare senza acqua.

La vicinanza di questo pianeta extrasolare alla stella ci permette di sospettare che ruoti attorno ad essa, “guardandola” continuamente da un lato (come la Luna attorno alla Terra). Questa si chiama cattura delle maree. E poi può darsi che l’oceano schizzi proprio sul territorio del giorno eterno, e dalla parte della notte infinita ci sia lo stesso infinito permafrost.

E ora la cosa più interessante: questo pianeta è stato recentemente osservato dal famoso “sostituto” di Hubble: il telescopio spaziale Webb, che, ricordiamo, opera a un milione e mezzo di chilometri dalla Terra.

Webb ha “visto” e catturato K2-18 b durante il suo passaggio attraverso il disco della stella, il cosiddetto transito. Il fatto è che in questo momento la luce della stella attraversa l’atmosfera del pianeta e si riflette in essa in diverse tonalità a seconda delle sostanze presenti nell’atmosfera.

E Webb è in grado di catturare queste sfumature e quindi determinare la composizione dell’atmosfera dallo spettro. E lo spettro risultante mostra che c’è anidride carbonica, metano e qualcosa di ancora più curioso.

In linea di principio, anche il metano è motivo di sospettare che possa esserci attività di vita sul pianeta, perché qui sulla Terra viene emesso attivamente dai nostri microscopici abitanti.

Tuttavia, ha anche fonti non biologiche, quindi la presenza di metano non è ancora un argomento abbastanza forte a favore della vita extraterrestre. Ma un liquido incolore piuttosto puzzolente chiamato dimetilsolfuro è davvero un argomento molto serio a favore dell’abitabilità di K2-18 b.

Almeno sulla Terra, questa sostanza non viene prodotta in alcun modo se non come risultato dell’attività vitale. È principalmente un prodotto del fitoplancton marino, cioè microalghe, e viene rilasciato anche dai batteri nelle fogne e nelle acque reflue. E, secondo l’analisi spettrale di Webb, ce n’è uno su un pianeta lontano nella costellazione del Leone.

“Ci stiamo lentamente muovendo verso il punto in cui saremo in grado di rispondere alla grande domanda se siamo soli nell’Universo o no”, ha detto alla BBC il vicedirettore della Royal Astronomical Society di Londra, il dottor Robert Massey.

“Sono ottimista che un giorno troveremo segni di vita. Forse sarà questo. Forse tra 10 o anche 50 anni avremo prove così convincenti da costituire la migliore spiegazione”.

Il gruppo di ricerca è pronto a esplorare ulteriormente K2-18b utilizzando lo spettrografo MIRI (Mid-Infrared Instrument) di James Webb. Il loro obiettivo è consolidare la credibilità delle loro scoperte iniziali e approfondire le caratteristiche ambientali di questo pianeta remoto in maggiore dettaglio. Sono ottimisti sulla conferma di queste prime indicazioni chimiche di vita entro il prossimo anno.